几年前，随着微塑料开始出现在鱼类和贝类的内脏中，人们开始关注海鲜的安全性。贝类尤其令人担忧，因为在它们的情况下，与鱼不同，我们吃整个动物——胃、微塑料等等。2017 年前，比利时科学家宣布，海鲜爱好者每年可以通过食用该国最受欢迎的菜肴贻贝来消耗多达 11,000 个塑料颗粒。

科学家们已经了解到塑料会在环境中不断地发展，随着时间的推移，它们会撕成比人类头发还细的纤维——这些颗粒非常小，很容易在空气中传播。英国普利茅斯大学的一个研究小组决定将在苏格兰食用受污染的野生贻贝的威胁与在典型家庭中呼吸空气的威胁进行比较。他们的结论是：在贻贝晚餐中，人们通过吸入或摄入漂浮在他们周围空气中的微小的、看不见的塑料纤维，他们自己的衣服、地毯和室内装潢中脱落的纤维，会比吃贻贝摄入更多的塑料。

在活人体内发现了微小的塑料颗粒，这两个地方以前从未见过：外科手术患者的肺部深处和匿名捐赠者的血液中。这两项研究都没有回答可能造成伤害的问题。但它们一起标志着人们对塑料的关注焦点转向了我们生活的空气中的尘埃颗粒云，其中一些非常小，可以深入人体甚至细胞内部，而更大的微塑料则无法做到。

动物中的塑料

从那以后的十年里，动物的数量和风险都在恶化。超过 700 种物种受到塑料的影响。科学家们说，很可能有数亿只野生鸟类食用了塑料，到本世纪中叶，预计地球上所有的海鸟物种都会食用塑料。某些鸟类种群已经被认为受到广泛接触塑料中含有的内分泌干扰化学物质的威胁。对鱼类的实验室研究发现，塑料会对生殖系统造成伤害并对肝脏造成压力。

一项研究中的日本鹌鹑小鸡（此处显示的结果）并不比未接触过微塑料的小鸡更容易生病、死亡或繁殖困难，尽管它们确实表现出轻微的生长延迟。动物研究表明塑料废物无处不在，并有助于研究其对人类潜在的生理和毒理学影响。

人体中的塑料

在实验室测试中，微塑料已被证明会对人体细胞造成损害，包括过敏反应和细胞死亡。但到目前为止，还没有流行病学研究证明，在一大群人中，接触微塑料与对健康的影响之间存在联系。取而代之的是，研究涉及一小群人——这一因素限制了可以得出的结论超出了确定身体不同部位是否存在微塑料。2018 年的一项研究在 8 人的粪便中发现了微塑料。另一项研究记录了未出生婴儿的胎盘中存在的微塑料。

最近的研究在 22 名健康献血者中的 17 名血液中发现了塑料。肺部研究在从 11 名患者身上采集的 13 份肺部样本中的 11 份中发现了微塑料。几乎对这两个群体都一无所知，这有助于了解暴露的程度和持续时间——这是确定伤害的两个基本属性。

在这两项研究中，发现的塑料颗粒主要是小于一微米的纳米塑料。在血液研究中发现的那些足够小，可以被吸入——尽管 Vethaak 说它们也有可能被摄入。这些颗粒是否可以从血液进入其他器官，尤其是进入大脑，大脑受到独特的、密集的细胞网络形成屏障的保护，目前尚不清楚。

在英国赫尔大学进行的肺部研究显示了空气传播颗粒的侵入性。虽然科学家们预计会在手术患者的肺部找到塑料纤维——早期的研究已经在尸体中记录了它们——但他们惊讶地发现数量最多、形状和大小各异的塑料纤维嵌入下肺叶深处。其中一根纤维长达两毫米。

伤害问题

塑料中发现的毒素以及肺部疾病进行了广泛的研究，从哮喘和慢性阻塞性肺病 (COPD) 癌症，这些疾病每年导致数百万人死亡，并且与接触其他污染物有关。美国肺脏协会在其最新报告中宣布，由慢性炎症引起的 COPD 是美国第四大死因。

人类每天都会吸入各种异物，从工业革命开始就一直如此。身体的第一反应是想办法将它们排出体外。气道中的大颗粒通常会被咳出。粘液在颗粒周围形成，沿着呼吸道进一步向下，形成粘液“电梯”，将它们推回上呼吸道排出。免疫细胞围绕着那些留下来隔离它们的细胞。

随着时间的推移，这些颗粒可能会引起刺激，从而导致从炎症到感染再到癌症的一系列症状。